La Ferme Proulx de Cumberland en nomination aux Lauriers de la PME, présenté le 29 septembre prochain

L'art de répondre précisément à la demande

Nadia Carrier — AGRICOM, le 19 SEPTEMBRE 2007

Pour Gisèle et François Proulx de la Ferme Proulx à Cumberland dans l’Est ontarien, qui sont la troisième génération à exploiter l’entreprise qui existe depuis 1920, il ne faisait aucun doute que leur avenir serait d’avoir une entreprise agricole.

Leur rêve était bien en couleur puisque tous deux étaient d’accord pour aller vers le maraîcher. « Le volet agrotouristique est venu plus tard, pour répondre à la demande », raconte Gisèle.

La Ferme Proulx, comme on la connaît aujourd’hui, existe depuis 1993.

« Tout vient à point à qui sait attendre »

Au départ, François et ses parents sont partenaires dans l’entreprise qui a une vocation laitière. L’emphase est mise sur la génétique. En plus du lait, on continu de faire le fameux sirop d’érable naturel qui fait la réputation de la ferme depuis 1945. Pour François et Gisèle, leur rêve
s’oriente plutôt vers la culture maraîchère.

Qu’à cela ne tienne, ils ont tous deux fait preuve de patience et de logique puisqu’ils n’ont pas hésité à poursuivre leurs études dans ce sens. Pour François, c’est au Collège d’Alfred et à celui de
Kemptville qu’il ira chercher les informations nécessaires. Pour Gisèle, la Cité collégiale pour le côté administratif et la comptabilité, leur donnera les outils pour mener à bien leur projet et être en
confiance.

Et c’est parti! En 1993, l’étable et les champs, tout comme Gisèle et François, débutent une autre carrière. Fraises, framboises, maïs sucré et citrouilles. On y offre l’auto-cueillette et du déjà cueilli.
Au printemps, on mise sur le sirop et les produits de l’érable.

S’adapter à la demande: facile à dire et facile à faire

Quelques années plus tard, Gisèle et François doivent revoir leur plan d’affaires. Et à leur avantage.

Effectivement, ils font face à une demande croissante pour recevoir des groupes qui souhaitent tout un éventail d’activités reliées à la ferme. « C’est d’abord venu de la part des professeurs
qui demandaient à venir avec leurs groupes d’élèves, explique Gisèle. Il a fallu comprendre ce qu’ils souhaitaient et voir de quelle façon nous pouvions nous adapter pour répondre à leur
demande », poursuit-elle.

Le volet agrotouristique de la Ferme Proulx prend forme, et à l’année à part cela. Interprétation, démonstrations, animaux, jeux, tours de charrette, de carriole, labyrinthe en maïs, sentiers
animés, repas, etc. Pour accommoder les différents groupes d’élèves, les clubs sociaux et les fêtes. Tous les prétextes sont bons pour donner une nouvelle carrière à un champ ou à l’érablière et
faire vivre une expérience inoubliable.

Le Festival de la citrouille qui débute la dernière fin de semaine de septembre et dure jusqu’à la fin octobre est un bon exemple de l’imagination des Proulx et de leur sens de l’innovation: « Tour de
charrette à L’Érablière Hantée en passant par la forêt mystérieuse et visiter le cimetière des anciens employés mais nous recommandons de ne pas fixer les vieux érables dans les yeux!!! », peuton lire à www.proulxberryfarm.com.

Plus récemment, les Proulx ont étendu leurs cultures à des légumes variés pour répondre à la demande croissante pour les produits locaux. Les gens peuvent se les procurer, en plus des petits fruits et du maïs, au magasin de la ferme mais aussi aux différents kiosques à Cumberland et à Orléans.

Le samedi, on peut se rendre au Marché frais de Cumberland pour y rencontrer les Proulx. Gisèle fait remarquer qu’il y a un changement dans les tendances de consommation: « Les gens
veulent en savoir beaucoup plus qu’avant sur ce qu’ils mangent, ils ne remarquent plus seulement le prix. »

Quoiqu’il semble évident de profiter d’une demande qui était bien là et rentable en plus, le faire concrètement a causé quelques mots de têtes aux deux entrepreneurs puisque la réglementation
est conçue mur à mur et ne laisse pas trop de place à l’imagination.

Par exemple, Gisèle et François ont dû en débattre quelques années afin de pas être dans l’obligation de paver leur stationnement comme les commerces de la Ville d’Ottawa. Pour Gisèle, la lourdeur administrative reliée à la réglementation fait un peu peur mais pour certains autres règlements, comme ceux relatifs à l’emploi de pesticides ou à l’environnement, elle les voit d’un bon oeil puisque l’on évitera les abus.

Collaboration

Vu le nombre de produits et services offerts, la Ferme Proulx est membre de plusieurs associations, ce qui permet de suivre des ateliers et des formations et de pouvoir échanger avec d’autres
producteurs.

En plus, les Proulx et leurs collègues voisins échangent plusieurs services et collaborent énormément. « On s’appellent au début de la saison pour déterminer le prix du panier de fraises par exemple », mentionne Gisèle. « Si quelqu’un remarque une maladie ou un problème dans un champ, on s’appelle.»

Échange d’information, achats communs, partage d’employés. Les Proulx collaborent avec une dizaine d’autres producteurs.

D’un autre côté, Gisèle et François contribuent au développement local et régional par différentes actions, que ce soit au niveau de la Banque alimentaire ou encore d’accommoder des groupes comme les Kiwanis d’Orléans pour les activités de levée de fonds. « C’est important pour nous, car les sous demeurent dans la communauté », explique Gisèle.

« La qualité et le service sont le mandat que nous nous donnons » – Gisèle Proulx

Depuis leurs débuts, la qualité et le service à la clientèle, sont pour Gisèle et François leur marque de commerce et tout est mis en oeuvre pour demeurer le chef de file. Notamment, on limite le
nombre de personnes que l’on accueille à la ferme afin d’offrir un service hors pair et personnalisé. On ne propose que des fruits et légumes cueillis du jour, quitte à retourner approvisionner les
kiosques en cours de journée. On offre l’accompagnement aux groupes pour les anniversaires d’enfants.

Pas étonnant que la Ferme Proulx se retrouve en nomination aux Lauriers de la PME, le gala des entreprises francophones de l’Ontario qui aura lieu le 29 septembre prochain au Hampton Inn
à Ottawa. Le gala est présenté tous les deux ans par le Réseau de développement économique et d’employabilité (RDÉE) de l’Ontario. Les entreprises finalistes se retrouvent ensuite en compétition
au niveau national.

Bonne chance à Gisèle et à François !

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